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Los votantes de California elegirán el martes a dos candidatos a gobernador para las elecciones de noviembre en la contienda por la gobernación más reñida de los últimos tiempos, concluyendo una larga y sinuosa campaña de primarias en la que los demócratas lucharon por elegir un nuevo líder para el estado demócrata más poblado del país.
La decisión llega en un momento especialmente trascendental para California. Los residentes se enfrentan a un costo de vida exorbitante, a los precios de la gasolina más altos del país, agravados por la guerra en Irán, a riesgos de incendios forestales que han provocado la salida de las compañías de seguros del estado, a un presupuesto estatal inestable, recortes federales inminentes al extenso sistema de salud del estado y a una economía debilitada por la aplicación de las leyes de inmigración.
El ex fiscal general estatal demócrata Xavier Becerra, quien prometió combatir a Trump y congelar las tarifas de seguros y servicios públicos, lidera las encuestas de opinión demócratas y cuenta con el respaldo de gran parte del establishment del partido en el estado. De cara a las elecciones de noviembre, parecía estar entre los favoritos para obtener uno de los dos primeros puestos.
El republicano Steve Hilton, un ex presentador de Fox News respaldado por Donald Trump que ha prometido recortar los impuestos sobre la renta y reducir drásticamente las regulaciones ambientales , se ubicaba en segundo lugar en las encuestas antes del día de las elecciones, tras haber consolidado el apoyo de muchos de los conservadores del estado.
Pero el multimillonario activista climático Tom Steyer, un demócrata progresista que autofinanció su campaña con 213 millones de dólares, seguía luchando por uno de los primeros puestos. Una serie de encuestas publicadas en los últimos días de la contienda mostraban a Becerra a la cabeza con aproximadamente una cuarta parte del apoyo de los votantes probables, mientras que Steyer y Hilton mantenían una reñida batalla por el segundo lugar.
El recuento de votos podría tardar días o semanas . Los encuestadores y estrategas señalaron que la persistente incertidumbre en torno a los demócratas llevó a algunos votantes a esperar para poder apoyar a quien pareciera ir por delante.
“Esas encuestas podrían convertirse en una profecía autocumplida”, dijo Paul Mitchell, un estratega demócrata cuya empresa realiza un seguimiento de los datos de la devolución de votos.
La contienda para suceder al gobernador Gavin Newsom, quien dejará el cargo a finales de año debido a la limitación de mandatos, es la elección más destacada del martes. Se considera que los demócratas tienen prácticamente asegurada la victoria en noviembre, ya que cuentan con casi el doble de votantes registrados que los republicanos, y reviste importancia nacional para la oposición del Partido Demócrata a la administración Trump.
También ha sido una de las contiendas más inusualmente abiertas en la historia reciente del estado.
No hay ninguna estrella demócrata en la contienda
A diferencia de décadas de política californiana dominadas por estrellas de cine, dinastías familiares y personalidades extravagantes, ninguno de los nombres más conocidos del Partido Demócrata se lanzó a la contienda.
Eso generó una gran cantidad de candidatos en la izquierda, lo que provocó brevemente el pánico entre los liberales ante la posibilidad de que Hilton y otro republicano, el extravagante sheriff del condado de Riverside, Chad Bianco , obtuvieran más votos que cualquier demócrata, dejando al partido fuera de las elecciones generales. El Partido Demócrata estatal inició una campaña de presión pública pidiendo a los candidatos con menor intención de voto que se retiraran. Casi todos permanecieron en la contienda.
Pero cuando el entonces representante demócrata Eric Swalwell se retiró tras múltiples acusaciones de agresión sexual, Becerra fue el claro beneficiario, captando a muchos de los donantes y simpatizantes de Swalwell . Desde entonces, ha ido en ascenso , esquivando con éxito las críticas a su historial . Steyer, que gastó 200 millones de dólares en aumentar su reconocimiento público mediante anuncios de campaña, consolidó gran parte del ala izquierda del partido. La exrepresentante Katie Porter, una progresista acosada por acusaciones sobre su temperamento , quedó rezagada. El alcalde de San José, Matt Mahan, un moderado respaldado por multimillonarios de Silicon Valley, subió desde cifras de un solo dígito en las encuestas, pero no lo suficiente.
El respaldo de Trump a Hilton le permitió distanciarse rápidamente de Bianco, haciendo improbable que ambos republicanos quedaran en primer y segundo lugar. Si Hilton avanza a las elecciones de noviembre, las probabilidades de ser elegido frente a un demócrata son escasas.
Tanto él como Steyer han dedicado las últimas semanas de la campaña a presentar a Becerra como un símbolo del statu quo y a sí mismos como agentes de cambio sistémico en medio de múltiples crisis estatales, con la asequibilidad como tema central de la contienda.
Para Hilton, eso significaría poner fin a 16 años de “gobierno de partido único” bajo el gobierno de los demócratas, recortar el gasto y revertir muchas políticas liberales, como los mandatos de reducción de gases de efecto invernadero, el sistema tributario progresivo y partes de la red de seguridad social.
“Después de 16 años en los que todo ha ido en la misma dirección, mucha gente está insatisfecha”, dijo la semana pasada. “Para cualquiera que quiera un cambio o equilibrio en nuestra política, la única opción soy yo”.
Su popularidad como antiguo presentador de Fox le ayudó a empezar la campaña con una base de seguidores establecida. Nancy LeVesque, una vendedora jubilada de Roseville, ya lo admiraba y afirmó que era una elección obvia cuando depositó su voto en un centro de votación del condado de Placer el lunes. Le gustaba que aportara una perspectiva externa a la gobernación y un cambio para quienes abandonaban California debido a su ideología liberal.
“Hemos perdido a muchísimas buenas personas”, que se han ido a otros estados, dijo.
Steyer se presentó como un populista “traidor de clase” que obligaría a los californianos a reducir los costos enfrentándose a los poderosos intereses económicos, como las empresas de servicios públicos privadas, el sector inmobiliario y las aseguradoras de salud. Hizo numerosas promesas progresistas sobre el cambio climático, un sistema de salud universal y el aumento de impuestos a los ricos.
Tina Varnado, votante indecisa, asistió la semana pasada a una manifestación en apoyo de Steyer organizada por su sindicato, que representa a los auxiliares de atención domiciliaria. Esta residente del sur de Sacramento cuida a tiempo completo de su anciana madre y de su hija adulta, quien se sometió a una cirugía a corazón abierto recientemente. Entre la pensión de la seguridad social de su madre y su salario como auxiliar de salud de su hija, “tenemos que gastar todo lo que tenemos cada mes” para salir adelante, afirmó.
“Todo lo que dijo me llegó al corazón”, dijo después de escuchar a Steyer. “Si logramos bajar los precios, tal vez podamos empezar a ahorrar para una casa para mi futuro”.
Becerra ha hecho hincapié en su dilatada experiencia en el gobierno, incluyendo sus demandas contra la primera administración Trump y su etapa como secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos durante la pandemia.
Eso convenció a Evan Cragin, de los Jóvenes Demócratas de California, que habían respaldado a Becerra semanas antes de su repentino ascenso. Cragin afirmó que desea que el próximo gobernador tenga experiencia en el gobierno para contrarrestar los “abusos” federales de la administración Trump.
“El secretario Becerra ya lo ha hecho antes”, dijo Cragin.
Rodeado de simpatizantes en las oficinas de Planned Parenthood Affiliates of California el lunes, Becerra desestimó las promesas de sus oponentes, señalando logros pasados como la aprobación de la Ley de Cuidado de Salud Asequible y la defensa del programa de inmigración de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA).
“Puedes hacer todas esas grandes promesas exageradas”, dijo. “Pero lograr que las cosas se hagan no es fácil”.
Ryan Sabalow colaboró con este reporte.
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